La FAA intentó regular SpaceX; ahora su destino estaría en manos de Elon Musk

Por Heather Vogell
ProPublica

Cuando la nave estelar de SpaceX explotó en enero, arrojando escombros sobre el Caribe, la Administración Federal de Aviación suspendió temporalmente el programa de cohetes y ordenó una investigación. La medida fue la última de una serie de acciones emprendidas por la agencia contra la principal empresa espacial comercial del mundo.

“La seguridad es el motor de todo lo que hacemos en la FAA”, declaró en septiembre el consejero jefe de la agencia, tras proponer 633,000 dólares en multas por supuestas infracciones relacionadas con dos lanzamientos anteriores. “El incumplimiento de los requisitos de seguridad por parte de una empresa tendrá consecuencias“.

La respuesta del consejero delegado de SpaceX, Elon Musk, no se hizo esperar y fue abrasiva. Acusó a la agencia de participar en “lawfare” y amenazó con demandarla por “extralimitación regulatoria”.

“¡El problema fundamental es que la humanidad estará para siempre confinada en la Tierra a menos que haya una reforma radical en la FAA!”, escribió Musk en X.

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Hoy, Musk se encuentra en una posición única para llevar a cabo ese cambio. Como uno de los asesores más cercanos del presidente Donald Trump y jefe del recién creado Departamento de Eficiencia Gubernamental, está presidiendo el esfuerzo de la administración por recortar costes y reducir drásticamente la regulación.

Aunque no está claro qué cambios tiene preparados su panel para la FAA, los empleados actuales y antiguos se preparan para que Musk se centre en la parte poco conocida de la agencia que regula su compañía de cohetes: la Oficina de Transporte Espacial Comercial, conocida como AST. “La gente está nerviosa”, dijo un antiguo empleado que no quiso ser citado por su nombre al hablar de Musk.

El titán tecnológico y su empresa han sido críticos con la oficina, que se encarga de conceder licencias para el lanzamiento de cohetes comerciales y de garantizar la seguridad pública en torno a ellos. Tras las multas de septiembre, SpaceX envió una carta al Congreso en la que reprochaba a la AST su lentitud para seguir el ritmo de la pujante industria espacial. Ese mismo mes, Musk pidió al jefe de la FAA, Mike Whitaker, que dimitiera y dijo a los asistentes a una conferencia en Los Ángeles: “Realmente no debería ser posible construir un cohete gigante más rápido de lo que el papel puede moverse de un escritorio a otro”.

La cúpula de la FAA parece haberle escuchado. El día de la toma de posesión de Trump, Whitaker dimitió, cuatro años antes del final de su mandato. Y los expertos dijeron que la presión es casi seguro que aumentará este año, ya que Musk persigue un calendario de lanzamiento agresivo para Starship, el cohete más potente jamás construido.

Whitaker no respondió a las peticiones de comentarios.

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Aumentan lanzamientos

Parte del problema para AST, según los expertos, es el ancho de banda.

La oficina ha multiplicado por seis el número de lanzamientos en los últimos seis años, pasando de 26 en 2019 a 157 el año pasado, con SpaceX a la cabeza. Al mismo tiempo, el personal y el presupuesto de AST no han seguido el ritmo. La agencia tiene aproximadamente 160 personas para supervisar los vuelos regulares de las compañías privadas de cohetes -a veces más de uno al día- que ponen satélites en órbita, dan paseos a los astronautas, ayudan con los esfuerzos de vigilancia de seguridad nacional y llevan a los turistas al borde del espacio.

El tráfico de lanzamientos “ha aumentado exponencialmente”, dijo George Nield, quien dirigió la oficina de 2008 a 2018. “No hay señales de que eso esté cambiando o incluso nivelándose”.

Para cada lanzamiento, el personal de AST calcula el riesgo de que miembros “no involucrados” del público, o su propiedad, resulten dañados. También tienen en cuenta si el lanzamiento causará daños al medio ambiente o interferirá con otras actividades del espacio aéreo, como los vuelos comerciales, y se aseguran de que la carga útil del cohete ha recibido las autorizaciones pertinentes. La oficina también autoriza el reingreso de vehículos espaciales, aunque todavía son muchos menos.

El proceso dura una media de cinco meses. “Lleva cierto tiempo hacer el trabajo para proteger al público, y uno quiere hacerlo bien”, dijo Nield. Las consecuencias de reducir la oficina o eliminarla por completo podrían ser devastadoras. “Si un cohete se sale de su curso y nadie lo ha comprobado dos veces y se produce una catástrofe importante, se producirá una gran reacción”.

Pero Musk ha criticado a AST por centrarse en “tonterías que no afectan a la seguridad”. También ha hecho hincapié en que su empresa se mueve con rapidez y debe tener fallos para aprender y mejorar. Dentro de SpaceX, este enfoque se conoce como “desarrollo iterativo rápido”. Y no está exento de riesgos. El mes pasado, cuando la nave estalló poco después de despegar, decenas de aviones se apresuraron a esquivar los restos que caían. Los residentes de las islas caribeñas de Turcas y Caicos informaron de que habían encontrado trozos de la nave en playas y carreteras, y la FAA dijo que un coche había sufrido daños menores.

SpaceX ha dicho que estaba revisando los datos para determinar la causa, comprometiéndose a “llevar a cabo una investigación exhaustiva, en coordinación con la FAA, e implementar acciones correctivas para hacer mejoras en futuras pruebas de vuelo de la Starship.”

Musk, sin embargo, restó importancia a la explosión calificándola de apenas “un bache en el camino”. Además, pareció desentenderse de los problemas de seguridad, publicando un vídeo del campo de escombros en llamas con el pie de foto: “¡El éxito es incierto, pero el entretenimiento está garantizado!“. También dijo que nada sugería que el accidente fuera a retrasar los planes de lanzar la próxima Starship este mes, a pesar de que la investigación de la FAA seguía pendiente.

Moriba Jah, profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Texas, dijo que la respuesta de Musk fue “imprudencia … como mínimo”, dado que la gente estaba alarmada por la caída de restos del cohete, que esparció fuego y humo por el cielo antes de aterrizar en y alrededor de las islas.

“El hecho de que ahora se encargue de la supervisión gubernamental de las cosas para las que está intentando obtener permiso es uno de los conflictos de intereses más importantes que he visto en mi carrera, y me resulta inexplicable”, afirmó Jah, que formó parte de un comité asesor federal de AST.

Conflictos de interés en el espacio

La Casa Blanca no respondió a las preguntas de ProPublica sobre los planes de DOGE para AST. Los funcionarios se refirieron a los comentarios de Trump, quien dijo la semana pasada que si surge un conflicto para Musk entre uno de sus negocios y su trabajo en el gobierno, «no lo dejaremos acercarse a él.» Karoline Leavitt, secretaria de prensa de Trump, también dijo que Musk «se excusará de esos contratos» si es necesario.

Musk y SpaceX no respondieron a las preguntas.

Jah dijo que Musk y otros que abogan por menos regulación tienen lo que llamó una “mentalidad de lanzamiento, bebé, lanzamiento” que podría empujar a la oficina de la FAA en la dirección equivocada.

Representantes de la industria y miembros del Congreso han acusado a la FAA de ser más reacia al riesgo de lo necesario, sofocando la innovación.

“Con naciones como China tratando de adelantarse a nuestros logros en el espacio, es aún más imperativo que racionalicemos nuestros procesos, emitamos aprobaciones a tiempo, minimicemos las cargas reguladoras y avancemos en conceptos espaciales innovadores”, dijo el representante Brian Babin, republicano de Texas y presidente entrante de la Comisión de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes, en una audiencia celebrada en septiembre. Dijo que le preocupaba que la normativa de la FAA pudiera provocar que la misión de devolver a los astronautas a la Luna se retrasara “innecesariamente.”

Babin no respondió a una solicitud de entrevista sobre la AST.

Sean Duffy, el nuevo secretario de Transporte de Trump, ya ha indicado que su departamento adoptará un enfoque más favorable a las empresas.

El mes pasado, durante su audiencia de confirmación, cuando el senador Ted Cruz de Texas criticó la acción coercitiva de la FAA contra SpaceX y preguntó a Duffy si “se comprometería a revisar estas sanciones y, más ampliamente, a reducir las extralimitaciones burocráticas y acelerar las aprobaciones de lanzamiento”, Duffy dijo que lo haría. “Me comprometo a hacer una revisión y a trabajar con usted, y a hacer un seguimiento de los lanzamientos espaciales y de lo que ha estado ocurriendo en la FAA con respecto a los lanzamientos”.

Desde entonces, Duffy ha dicho que ha hablado con Musk sobre la reforma del espacio aéreo y que espera que DOGE «ayude a mejorar nuestro sistema de aviación», una medida que provocó una rápida reprimenda de la senadora Maria Cantwell de Washington la semana pasada. Cantwell calificó de conflicto de intereses la participación de Musk en asuntos de la FAA.

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El Departamento de Transporte no puso a Duffy a disposición para una entrevista, y la FAA no respondió a las preguntas escritas proporcionadas por ProPublica, a pesar de las múltiples solicitudes de comentarios.

La representante Zoe Lofgren, de California, principal demócrata de la Comisión de Ciencia, dijo que la racionalización de la regulación de los lanzamientos espaciales comerciales cuenta con apoyo bipartidista.

Sin embargo, la seguridad de las tripulaciones y de los vecinos de las plataformas de lanzamiento, así como el ruido y la contaminación, deben ser controlados. “Tiene que haber un policía de tráfico”, dijo, sobre todo teniendo en cuenta el aumento de lanzamientos y problemas como la basura espacial. “Esto no puede ser sólo el Salvaje Oeste, ¿verdad?”.

Los 42 millones de dólares asignados anualmente a la AST suponen menos del 1% del presupuesto de la FAA.

El astrofísico Jonathan McDowell, que hace un seguimiento de los lanzamientos espaciales en el Observatorio Astrofísico Smithsonian, dijo que la oficina necesita los recursos y la autoridad para hacer que las empresas rindan cuentas a medida que la industria crece y tiene más impacto. “El gobierno tendrá que desempeñar un papel”, dijo, “y tendrá que solucionarlo”.

El año pasado, un comité consultivo gubernamental recomendó que la AST saliera de la FAA y se convirtiera en una agencia independiente dentro del Departamento de Transporte.

Sus defensores sostienen que el traslado ayudaría a la AST a recibir más atención y, potencialmente, más recursos. Los partidarios del sector también afirman que la cultura de la FAA de no permitir fracasos -una de las bases de su supervisión del sector de las aerolíneas comerciales- es culturalmente inadecuada para lo que hace el AST, dado lo joven que es el sector espacial.

Según Caryn Schenewerk, consultora del sector que formó parte del comité asesor, AST no exige que cada misión tenga éxito en el sentido convencional del término. “No pueden”, afirma. El lanzamiento de cohetes es todavía tan nuevo que el objetivo de la oficina es asegurarse de que los fallos no perjudiquen a nadie, no evitarlos del todo.

Sin embargo, a medida que los lanzamientos se han hecho más frecuentes, también lo han hecho problemas como la explosión de la Starship. Un informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno descubrió que en los tres años anteriores a su revisión de 2023, los lanzamientos espaciales comerciales experimentaron aproximadamente dos docenas de percances, el término de la industria para “explosiones catastróficas y otros fallos”.

Aunque el informe señalaba que ninguno de esos incidentes se saldó con víctimas mortales, heridos graves o daños materiales significativos para el público, ha habido otros impactos. El primer lanzamiento de la Starship en abril de 2023, por ejemplo, levantó una nube de polvo y suciedad que se extendió kilómetros a través de Texas. Escombros como hormigón y metralla llovieron sobre un hábitat de aves migratorias sensible desde el punto de vista medioambiental cerca de la plataforma de lanzamiento de la empresa en Boca Chica. Los residentes se han quejado, dijo Jah, pero “los ciudadanos de esa comunidad no sienten que se les escuche”. Un informe de The New York Times señalaba que la yema de huevo manchaba el suelo cerca del nido de un pájaro.

En respuesta, Musk escribió en X: “Para compensar este atroz crimen, me abstendré de comer omelette durante una semana”.

Los planes de SpaceX de lanzar la próxima Starship este mes forman parte del calendario acelerado que la empresa ha estado presionando a AST para que apruebe. La compañía lanzó cuatro de los vehículos en 2024, y los funcionarios dijeron que quiere lanzar 25 este año.

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